L'Afrique et la quatrième révolution industrielle : La nécessité de la « destruction créative » au-delà du changement technologique

En quoi consiste la « quatrième révolution industrielle » ?

En 1926, Nikolai Dmitriyevich Kondratiev a été le premier à décrire de longues vagues de dépressions et de reprises au sein des cycles économiques capitalistes. Ces phénomènes conjoncturels hypothétiques ont été connus sous le nom de « vagues de Kondratiev » à la suite de la promotion de cette idée par l'économiste Joseph Schumpeter en 1939. Schumpeter a également établi l'idée de « destruction créative », qui se produit lorsque l'innovation déconstruit des structures économiques anciennes et libère des ressources qui peuvent être déployées ailleurs.

S'appuyant sur cette école de pensée, des chercheurs ultérieurs ont conceptualisé au moins cinq paradigmes techno-économiques depuis le milieu du 18e siècle : (1) la machine à vapeur (1780- 1830) ; (2) les chemins de fer et l'acier (1830-1880) ; (3) l'électricité et les produits chimiques (1880-1930) ; (4) l'automobile et la pétrochimie (1930-1970) ; (5) les technologies de l'information et des communications (1970-2010). Plus récemment, John Mathews, professeur honoraire à l'université de Macquarie, a proposé l'émergence d'une sixième vague Kondratieff, à partir de 2010, qui était motivée par l'essor technologique associé aux énergies renouvelables. Sur la base d'un changement technologique systémique et structurel aussi complexe, qui a détruit de manière créative des formes d'organisation sociale, politique et économique jusqu'alors établies et a mis en place les régimes et infrastructures qui lui ont succédé, l'idée d'une « quatrième révolution industrielle » - telle que promue par le Forum économique mondial (WEF) et son fondateur Klaus Martin Schwab - semble être faiblement composée à partir de faits stylisés et de généralisations populaires. Bien qu'une telle perspective puisse être pertinente lorsque l'on regarde le monde des hauteurs de Davos, elle ne coïncide pas avec les perspectives du Sud global et les expériences globales des systèmes mondiaux.

Dans la conceptualisation du WEF, la première révolution industrielle (1760-1840) a inauguré la mécanisation de la production ; la deuxième révolution industrielle (1870-1914) a établi la production de masse ; la troisième révolution industrielle (1960-continue) s'est formée autour des technologies informatiques et numériques ; tandis que la quatrième révolution industrielle a commencé au début de ce siècle et s'appuie sur la révolution numérique. Elle apporte un Internet beaucoup plus omniprésent et mobile, des capteurs plus petits et plus puissants qui sont devenus moins chers, ainsi que l'intelligence artificielle et l'apprentissage machine. Une telle restitution évite les processus de mercantilisme, d'esclavage, de colonisation et les luttes de libération nationale menées contre les métropoles impériales qui enchevêtrent les pays qui constituent le Sud global.

Schwab et le WEF n'ont cependant pas été les premiers à parler d'une quatrième révolution industrielle.

L'histoire est pleine de proclamations diverses de la quatrième révolution industrielle. Albert Carr est reconnu pour avoir introduit cette phrase comme un moyen d'expliquer l'inclusion des communications modernes dans les processus industriels dans les années 1940. En 1956, Arnold Marshall Rose, avec beaucoup de prescience, a déclaré qu’« un certain nombre de technologues et d'économistes ont prédit que nous sommes sur le point de connaître une série de changements radicaux dans la technologie industrielle qui révolutionneront les processus de production. Les conséquences, en termes de relations humaines et d'institutions sociales, d'une telle révolution seront certainement énormes ». Rose a cependant pris soin de mettre en garde contre le fait que « les prévisions dans ce domaine doivent être provisoires et sujettes à des modifications constantes, car elles ne sont pas fondées sur une mesure minutieuse d'observations contrôlées par l'expérience, mais (1) sur l'analyse des changements sociaux consécutifs aux innovations technologiques précédentes et (2) sur notre connaissance générale de la structure et de la dynamique de la société contemporaine ». Cette mise en garde semble se perdre dans l'hyperbole des derniers évangélistes de la quatrième révolution industrielle.

Si le cadrage et la numérotation peuvent être insignifiants, la poussée et l'exubérance de la technologie ont tendance à trouver de nombreux partisans, en particulier parmi l'élite mondiale transnationale. Elizabeth Garbee, du Centre of Science and the Imagination de l'Université d'État de l'Arizona, représente un point de vue plus sceptique. Garbee note que l'encadrement de Schwab représente « une expression dénuée de sens » utilisée en grande partie par les professionnels du gouvernement et de l'industrie, et affirme que « chaque fois, l'encadrement de la prochaine meilleure chose » dans le développement technologique en tant que « quatrième révolution industrielle » n'a pas réussi à recueillir un quelconque capital économique, social ou politique, malgré les tentatives continues pour le faire correspondre à ce moule ». Les prochaines décennies d'innovation technologique humaine représentent un problème social et politique, et pas seulement technologique, et exigent une expertise dans la recherche de solutions sociales et politiques, et pas seulement des « pontifications insipides de professeurs et d'économistes », comme le dit Garbee.

C'est pourquoi il est important de s'engager dans cette nouvelle proclamation de révolution industrielle. Reconnaître les conditions matérielles de la majorité des peuples du monde et le développement combiné et inégal du capitalisme au sein des systèmes mondiaux nous oblige à être sceptiques face à l'optimisme technologique actuel qui exagère souvent le potentiel de certaines technologies simplement mises en œuvre pour remédier aux privations et aux inégalités matérielles ou le spectre d'une catastrophe écologique imminente.

Comment l'Afrique est-elle préparée à la prochaine révolution industrielle ?

Selon l'Agence internationale de l'énergie, environ 14 % de la population mondiale (estimée à 1,1 milliard de personnes) n'ont pas accès à l'électricité et plus de 95 % de ceux qui vivent sans électricité se trouvent dans des pays d'Afrique subsaharienne et d'Asie en développement. Alors que le développement de l'Asie s'est accéléré au cours des dernières décennies, le taux de croissance économique de l'Afrique progresse à partir d'une base très faible. Il est donc clair que le Sud en général, et l'Afrique en particulier, n'a pas bénéficié du troisième paradigme technico-économique, qui a été rendu possible par la disponibilité de l'électricité moderne. Il est donc impératif que les peuples d'Afrique tiennent leurs gouvernements responsables de l'état de sous-développement relatif et cherchent des moyens accélérés de remédier à la mauvaise répartition des infrastructures scientifiques et technologiques nécessaires pour que le continent rattrape les moyens dont disposent ceux du Nord global.

L'Afrique a l'énorme avantage de ne pas avoir besoin de reproduire les mégaprojets de génération qui ont échoué, qui sont gourmands en ressources, sujets à la corruption et désastreux sur le plan écologique. Les énergies renouvelables devraient plutôt être mobilisées et utilisées plus près de la consommation, ce qui permettrait d'éliminer d'autres émissions de carbone. Les compétences technologiques sont donc primordiales, mais elles doivent être soigneusement mises en œuvre dans le cadre de paramètres déterminés par la société et, plus important encore, dans les limites de la planète.

Dans ce contexte, la nouvelle révolution industrielle n'est-elle pas plutôt susceptible de cimenter la position du continent en marge de l'économie mondiale ?

Le physicien le plus éminent de notre génération, Stephen Hawking, a répondu à une question sur l'avenir du travail et des emplois en reconnaissant que « si les machines produisent tout ce dont nous avons besoin, le résultat dépendra de la façon dont les choses sont distribuées. Tout le monde peut profiter d'une vie de loisirs luxueux si la richesse produite par les machines est partagée, ou la plupart des gens peuvent finir misérablement pauvres si les propriétaires des machines font pression avec succès contre la redistribution des richesses. Jusqu'à présent, la tendance semble aller vers la deuxième option, la technologie étant le moteur d'une inégalité toujours croissante ».

Dans cette perspective, j'ajouterai que le système mondial actuel, hégémonisé sous la forme d'un capitalisme néolibéral financiarisé, reste responsable de l'exploitation, de l'expropriation et de l'exclusion de l'Afrique, au point de la reléguer aux marges de l'économie mondiale. Schwab, parmi d'autres, reconnaît également que la prochaine révolution industrielle pourrait entraîner une délocalisation majeure de la production vers le Nord mondial, l'automatisation et la propriété intellectuelle remplaçant la main-d'œuvre bon marché comme principal moteur de la compétitivité des entreprises.

Ainsi, les gouvernements du Sud doivent commencer à mettre l'accent sur les politiques en matière de science, de technologie et d'innovation dans leurs stratégies de croissance à long terme. L'innovation et le développement locaux peuvent être financés de manière réaliste en mettant un terme aux sorties de capitaux illicites et en limitant les excès de l'accumulation capitaliste par des systèmes de facturation erronée et d'évasion fiscale. L'Afrique a besoin de processus de « destruction créative » plus approfondis, qui, plutôt que de se contenter d'induire des changements technologiques, garantissent également la suppression des formes institutionnelles anachroniques (post- et néocoloniales) qui retardent le développement et peuvent produire de réelles améliorations matérielles tout en respectant les limites écologiques.

Quel est donc le potentiel de la nouvelle révolution industrielle pour conduire à des transitions justes ?

Les capacités technologiques et les moyens de la nouvelle révolution industrielle offrent un potentiel énorme pour remédier à certaines des conditions humaines négatives existantes, mais seulement dans la mesure où elles peuvent être améliorées. Des transformations radicales sont nécessaires si l'on veut qu'une transition juste soit possible. Cela nécessite l'inclusion de tous les peuples du continent dans un engagement démocratique qui vise un développement endogène plutôt que de se contenter de s’aliéner dans les chaînes de valeur et les réseaux de production mondiaux.

Les jeunes générations d'Africains pourraient être considérées comme la force motrice de la transformation. Il est donc essentiel que les jeunes Africains ne soient pas exclus de la réalisation d'une transition juste en veillant à ce qu'ils aient accès à des systèmes d'éducation et de formation qui renforcent leurs capacités et leur permettent de se former. Ces systèmes doivent être conservés en tant que biens publics et ne pas être privatisés davantage, car l'État continue de se vider de sa substance. La captation des élites doit être combattue et la démocratie doit être défendue contre toute nouvelle prédation de la part des transnationales et de leurs vendeurs et acheteurs locaux franchisés.

Mais la démocratie est soumise à une pression croissante sur le continent et dans le monde entier. Quelles opportunités la nouvelle révolution industrielle offre-t-elle à la politique et aux relations sociétales ?

La démocratie exige de sérieux efforts pour mettre en place des institutions capables et durables. Celles-ci doivent être mieux intégrées aux systèmes de connaissances traditionnels et indigènes tout en se tenant au courant des nouveaux outils et processus émergents intégrés dans la nouvelle révolution industrielle, tels que l'internet des objets, les méga données et la connectivité large bande omniprésente.

Les régimes non libéraux et autres formes de gouvernance non démocratiques, qui se développent dans le secret et le manque de transparence, sont de plus en plus difficiles à maintenir face à un patrimoine mondial de connaissances. Pour faire reculer les avancées de l'ère post-vérité des « faits alternatifs », il faut des systèmes d'innovation, des capacités techniques, des aptitudes technologiques et des compétences scientifiques encore plus ouverts.

En fin de compte, les changements dans les processus de travail affecteront l'économie politique, car les relations de production sont contestées et les salaires ne compensent plus le travail productif. Dans le cadre de cette dynamique, il est indispensable de poursuivre les recherches sur les formes alternatives d'organisation et les expériences de transformation. Les démocraties radicales pourraient transcender le libéralisme stagnant et son statut de comité exécutif de la classe capitaliste. Le post-capitalisme est en train d'émerger, mais, comme Antonio Gramsci l'a exprimé de façon célèbre, « la crise consiste précisément dans le fait que l'ancien se meurt et que le nouveau ne peut pas naître ; dans cet interrègne, une grande variété de symptômes morbides apparaissent ». Notre conjoncture contemporaine représente un tel interrègne et les possibilités de changement progressif. La barbarie est l'alternative qui se cache dans une catastrophe écologique.

Qu'est-ce que l'Afrique et ses habitants ont à offrir à la nouvelle révolution industrielle ? L'innovation locale est-elle en cours en Afrique ?

L'Afrique abrite actuellement près de 17 % de la population mondiale, neuf des 14 biomes terrestres mondiaux et six zones climatiques. Sur le territoire se trouve une série d'initiatives progressistes qui ont des composantes nationales et régionales. De nombreux efforts visant à lier la production de connaissances à une production socialement utile sont porteurs d'une grande promesse d'une vie meilleure pour tous les Africains. L'innovation locale en provenance d'Afrique, berceau de l'humanité, a permis de nous disperser largement en tant qu'espèce, grâce à la diffusion d'un savoir-faire technologique issu de la créativité et de la curiosité.

Dans notre conjoncture actuelle, la relégation de l'Afrique en tant que territoire d'exclusion et de marginalisation a certainement réduit la propension de l'Afrique à contribuer aux biens communs mondiaux en matière de connaissances. Les chaînes mondiales de produits de base, les chaînes de valeur mondiales et les réseaux de production mondiaux fonctionnent en grande partie dans le cadre d'une division internationale du travail régie par les sociétés transnationales, les institutions multilatérales et la puissance militaire des pays capitalistes les plus avancés et les plus matures. Cela donne lieu à une tendance apparente à écarter ou à rejeter « les produits ou procédés nouveaux ou améliorés (ou des combinaisons de ceux-ci) qui diffèrent sensiblement des produits ou procédés précédents et qui avaient été mis à la disposition d'utilisateurs potentiels ou mis en service » - ou « innovation », selon la définition de l'OCDE - émanant de l'Afrique.

Malgré ces préjugés et ces difficultés, les initiatives en faveur de l'innovation abondent sur le continent, comme le mouvement Makerspace, les incubateurs scientifiques et technologiques et les pôles d'innovation mis en place à l'interface entre le système d'éducation et de formation postscolaire et les communautés et entreprises.

Dans son édition 2018 du Prix de l'innovation pour l'Afrique, la Fondation africaine de l'innovation a reconnu dix exemples majeurs, dont deux tests moléculaires pour la détection rapide, précise et efficace et la quantification de la charge de la tuberculose et de l'hépatite C (Maroc) ; le capteur eNose pour la transformation du thé (Ouganda), qui complète les procédures actuelles de transformation du thé en utilisant des capteurs de faible puissance pour déterminer les niveaux optimaux de fermentation du thé ; Mobile Shiriki Network (Rwanda), un kiosque solaire intelligent alimenté par de puissants panneaux solaires et équipé de batteries de grande capacité, de capteurs "Internet of Things" et d'un routeur conçu sur mesure, qui offre la recharge des appareils, des recharges virtuelles et une connectivité à faible coût ; et la technologie Waxy II (Tanzanie), qui recycle et transforme les déchets plastiques post- consommation en bois de construction durable et écologique, en utilisant une technologie sans produits chimiques et économe en énergie pour le bâtiment, la construction et la production de meubles.

Il est clair que l'Afrique ne manque ni de créativité ni de capacité d'innovation. La mise en place d'institutions et de capacités durables exige cependant une plus grande attention à l'économie politique et à la reproduction d'un développement combiné mais inégal. Les efforts en faveur de programmes d'études décolonisés, du développement durable et de la défense des avancées démocratiques offrent aux peuples d'Afrique une toile plus large sur laquelle inscrire une véritable aube nouvelle, qui remédie à la « désindustrialisation prématurée » de la plupart des économies du continent.

Les initiatives qui revitalisent la société civile sont également très prometteuses. Africans Rising, par exemple, est un mouvement panafricain de personnes et d'organisations travaillant pour la paix, la justice et la dignité. Il est né d'une série de consultations et de dialogues en ligne et hors ligne entre et parmi les mouvements sociaux et de justice sociale, les ONG, les intellectuels, les artistes, les sportifs, les militants culturels et autres, dans les six régions de l'Union africaine et les efforts interétatiques en faveur de l'intégration transcontinentale.

Tous ces idéaux progressistes restent cependant sans objet si les orthodoxies économiques, le néolibéralisme et la gouvernance corrompue conservent le pouvoir démesuré qu'ils exercent aujourd'hui sur la société.